Una de las primeras películas de terror de todos los tiempos y un claro precursor del expresionismo alemán.
Director: Stellan Rye
Paul Wegener, Grete Berger, Lyda Salmonova, John Gottowt
Mucho antes de que el expresionismo alemán en el cine se iniciara oficialmente con la obra maestra El gabinete del doctor caligari, el director danés Stellan Rye, ya estaba utilizando el claroscuro y una atmósfera macabra para reflejar el estado atormentado de su protagonista en El estudiante de Praga, una película basada en Fausto de Goethe y en los cuentos William Wilson de Edgar Allan Poe y Die Abenteuer der Sylvesternacht de E.T.A. Hoffmann.
Esta sería la primera película importante del cine alemán (algunos la consideran la primera cinta independiente de la historia, otros la llaman la primera película de terror), y terminó siendo todo un éxito de crítica y de taquilla en su tiempo.
Paul Wegener, un actor formado en teatro, debuta en el cine interpretando a Balduin, un experto espadachín, que estudia en la universidad de Praga en 1820. Balduin está en la ruina y se ha enamorado de la Condesa Margi Schwarzenberg (Grete Berger), después de salvarla de morir ahogada en un río. Un hechicero de nombre Scapinelli (un inolvidable John Gottowt), le ofrece a Balduin una fortuna a cambio de algo que él elija de su cuarto. Cuando Balduin acepta la oferta, Scapinelli se lleva su reflejo en el espejo. Dicho reflejo cobra vida propia y comienza a atormentar al estudiante de Praga.
El psicoanalista Otto Rank utilizó la película de Rye para explicar el concepto del Doppelgänger, basado en la noción de imago formulada por Sigmund Freud. De acuerdo con Rank, esta es un mecanismo de defensa del Yo contra el deseo sexual («este no soy yo, es otra parte de mí la que siente estos impulsos»). Ya en 1886, el escritor Robert Louis Stevenson había explorado esta dualidad del ser en su famoso relato El extraño caso del doctor Jekyll & el Sr. Hyde.
El fotógrafo Guido Seeber utilizó unos novedosos efectos visuales para mostrar a Balduin enfrentado a su propio duplicado, y el guionista Hanns Heinz Ewers utilizó su experiencia como autor de cuentos de terror sobrenatural para desarrollar la historia hasta su oscuro desenlace.
Stellan Rye, quien nunca ocultó su homosexualidad, murió un año más tarde del estreno de El estudiante de Praga en un campo para prisioneros de guerra en Francia. Paul wegener (quien terminaría co-dirigiendo el film), se convertiría en uno de los autores más destacados del expresionismo alemán (El Golem). Asimismo, el pianista Josef Weiss (un estudiante de Franz Liszt), fue el encargado de componer la música de la película (quizás el primer score en la historia del cine), el cual fue tocado en vivo el día de su estreno.
El estudiante de Praga no está exenta de defectos: Wegener, por su edad, no es muy creíble como estudiante (la versión de 1926, protagonizada por Conrad Veidt es superior a la cinta original). Además, fue víctima de un recorte considerable a través de la historia (la versión original de 85 minutos fue convertida en una versión de 41 minutos de duración). Menos mal que 83 de los 85 minutos fueron encontrados y ahora se pueden apreciar en ediciones oficiales de DVD. Sin embargo, la versión abreviada no es tan mala como se suele afirmar.
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