Nacido en la ciudad de Tokio en 1962, Hirokazu Koreeda intenta convertirse en novelista, pero después de graduarse en la Universidad de Waseda en 1987, decide enfocar su trabajo en la televisión japonesa como asistente de dirección de documentales.
Al comenzar a trabajar para la productora independiente TV Man Union, Koreeda logra su primer trabajo como director en 1989 con la serie documental NONFIX. Dos años después, dirige para la productora el documental Lecciones de un becerro acerca de un proyecto experimental de una escuela primaria japonesa, que consistía en que los estudiantes criaran un becerro desde la adolescencia hasta la adultez, para aprender así sobre la vida.
Con TV Man Union, Koreeda logra dirigir dos documentales más: Sin Embargo… de 1991, que cuenta la historia de Harashima Nobuko y Yamanouchi Toyonori, dos hombres que cometen suicidio cuando el gobierno japonés no responde a sus peticiones; y Agosto sin él, de 1994, sobre la vida de Hirata Yutaka, la primera persona abiertamente homosexual en sufrir del virus del SIDA en Japón.
Koreeda debuta en el cine con su primer largometraje argumental llamado Maborosi de 1995. Este trabajo, basado en la novela de Teru Miyamoto e inspirado en las experiencias personales del director mientras filmaba Agosto sin él, retoma el tema del suicidio, el amor y la muerte y se centra en el esposo de una mujer joven que se quita la vida sin ninguna razón aparente, dejando atrás a su mujer y a su hijo. La actriz Makiko Esumi obtuvo el premio a la mejor actriz otorgado por la Academia de cine japonés y la cinta obtuvo varias distinciones en los festivales de cine de Vancouver, Chicago y Venecia.
Sin abandonar la televisión (en 1996 dirigió el documental para la televisión Sin memoria, acerca de un hombre con amnesia anterógrada y cómo su incapacidad para acumular nuevos recuerdos afecta su vida y sus relaciones), Koreeda vuelve al cine en 1998 con Después de la vida, un drama sobrenatural en el que después de la muerte las personas tienen una semana para escoger un único recuerdo, el cual podrán conservar durante toda la eternidad. Esta cinta que supone su reconocimiento internacional, evidencia su interés por la memoria y el olvido, el cual proviene de la trágica muerte de su abuelo causada por el mal de Alzheimer, que dejó un profundo impacto en el director cuando tenía tan solo seis años de edad.
Tres años después, Koreeda estrena Distancia, otra mirada a la muerte que nos muestra cómo los miembros de un culto sabotean el suministro de agua de una ciudad y luego cometen un acto de suicidio colectivo cerca de la orilla de un lago. La cinta se enfoca en los familiares de los integrantes del culto y en una reunión realizada en el lago para recordar el doloroso aniversario de la muerte de sus seres queridos.
Nadie sabe, del 2004, es un devastador relato acerca de una madre soltera llamada Keiko, quien se instala en un pequeño apartamento en Tokio con sus cuatro hijos pequeños Akira, Shigeru, Yuki y Kyoko. Todos los hijos de Keiko son de padres diferentes y están desescolarizados, pero son felices viviendo con su madre. Sin embargo, cuando la madre consigue a un nuevo novio, deja a los niños abandonados y a cargo de Akira de tan solo 12 años de edad. Este debe buscar cómo sobrevivir junto a sus hermanos, sin tener nada de dinero para pagar los servicios y el arriendo. Esta cinta inspirada en hechos reales y en las películas Los 400 golpes de Truffaut y Kes de Ken Loach, fue aclamada de todo el mundo y sería nominada a la Palma de Oro en Cannes. Su joven actor Yûya Yagira (quien interpreta a Akira) obtendría el premio al mejor actor en el mismo festival.
Hana, del 2006, lleva a Koreeda a abandonar el realismo contemporáneo para deconsteruir y desmitificar al samurái. Este drama de época con toques de comedia, ambientado en el año 1702, es protagonizado por un estoico samurái llamado Aoki Souzaemon, quien deja su hogar para vengar la muerte de su padre. El problema es que Souzaemon tiene recursos económicos muy limitados y es torpe con la espada, además de tener apreciar demasiado la vida como para matar, lo que lo lleva a cuestionarse sobre el sentido de la venganza. Koreeda se inspira en la muerte de su madre y en la sensación de no haber hecho casi nada por ella, así como el nacimiento de su hija para confeccionar este y su siguiente relato.
La película Todavía caminando del 2008, reúne a Koreeda por primera vez con los actores Hiroshi Abe y la veterana Kirin Kiki. Este es un drama familiar que le debe mucho al cine de Yasujiro Ozu y que cuenta una historia en el que un hijo y una hija ya adultos, regresan a la antigua casa familiar para visitar a sus padres ancianos en el transcurso de un verano. El encuentro es debido a la conmemoración de la muerte del hijo mayor, quien falleciera ahogado en un accidente quince años atrás. En esta reunión, entre comida y comida, salen a brotar los recuerdos, los rencores, los sentimientos y los secretos. Todavía Caminando obtiene el premio a la mejor película en el Festival de Mar del Plata.
Ese mismo año, Koreeda dirige su primer documental para cine llamado Daijôbu de aruyô ni: Cocco owaranai tabi, un recuento de la gira de la cantante y compositora japonesa Cocco.
Air Doll del 2009, es una adaptación del manga Yoshiie Gōda llamado Kuuki Ningyo. Este es un particular y agridulce cuento de hadas acerca de una preciosa muñeca inflable de nombre Nozomi que adquiere consciencia propia, se enamora del empleado de una tienda de video llamado Hideo y descubre la inmensa soledad del mundo contemporáneo. La actriz coreana Bae Doona (conocida por The Host y Sympathy For Mr. Vengeance), logra una estupenda interpretación de este pinocho contemporáneo en versión femenina.
En el 2010, Koreeda dirige Milagro, centrada en un niño llamado Koichi, quien vive con su madre en la casa de sus abuelos. El niño extraña a su hermano menor y a su padre, quienes viven lejos de él y sueña con una familia reunida de nuevo. Koichi escucha que la energía liberada por dos trenes bala al pasar de forma paralela puede hacer cumplir los deseos y por esta razón, invita a sus dos mejores amigos a viajar a la intersección de los dos trenes. El hermano de Koichi también se entera del plan y viaja con tres amigos más. Mientras que los siete niños llegan al punto de encuentro, descubrirán muchas cosas sobre la vida.
Luego de dirigir un documental corto llamado El mensaje de Fukushima y de colaborar con cinco capítulos para la miniserie de televisión Going My Home, Koreeda regresa al cine con De tal padre tal hijo, cinta nominada a la Palma de Oro, que obtuvo el premio del jurado en el festival de Cannes. La película gira en torno a una familia que queda afectada debido a una llamada del hospital donde nació su hijo de seis años de edad. La llamada le informa a Ryota y a su esposa Midari que, debido a un error involuntario, Keita, el niño criado por ellos, no es realmente su hijo siendo entregado por error. Es así que los esposos deben tomar una difícil decisión que implica elegir entre su hijo natural y el hijo que ellos han tenido en su hogar por varios años. Esta cinta saca a relucir una serie de preguntas sobre la esencia de la paternidad y surge de un trasfondo personal relacionado con el director y la relación con su hija, en ese entonces de 5 años de edad.
Koreeda realiza otra adaptación proveniente del manga, esta vez de Nuestra pequeña hermana, la obra de Akimi Yoshida. Esta es una historia sobre tres hermanas: una enfermera, una cajera de banco y una empleada en una tienda deportiva, quienes viven en la casa de su abuela y cuyos padres prácticamente las abandonaron. Al enterarse de la muerte de su padre, a quien no veían hace más de 20 años, descubren que tienen una media hermana de 13 años, producto de la amante que destruyó a la familia de ellas. Sin embargo, las hermanas deciden “adoptar” a su pequeña hermana y la llevan a vivir con ellas. La cinta de Koreeda, nominada a la Palma de Oro en Cannes, es toda una obra maestra que renuncia al conflicto dramático para envolvernos en una cotidianidad más que encantadora. La herencia de Koreeda del cine de Yasujiro Ozu es evidente en este retrato doméstico íntimo, sinuoso y que renuncia al drama, a la vez que está lleno de cuidado, mesura, minimalismo y sencillez.
Luego de un documental para la televisión llamado Ishibumi (una nueva versión del programa de 1969 acerca de la bomba atómica que destruyó a la ciudad de Hiroshima), Koreeda vuelve con Después de la tormenta. Ganadora del premio “una cierta mirada” del Festival de Cannes, esta obra establece a Koreeda como el director más importante del cine japonés actual. Koreeda vuelve a mostrar aquí el rechazo por las estructuras y los giros dramáticos, para poder explorar las sutilezas de las emociones y las relaciones humanas. Ryota, el protagonista (nombre recurrente en su filmografía), es un hombre que alguna vez prometía éxito y reconocimiento como escritor. Pero su divorcio y sus apuros económicos, lo llevaron a asumir un empleo como detective privado. Su trabajo no le gusta y lo obliga a tener que vivir la vida de otros y no la propia. Además, su trabajo le permite, en una especie de ejercicio masoquista, espiar a su ex-esposa, quien ahora tiene un nuevo pretendiente. Debido a una tormenta y a una serie de circunstancias específicas, Ryota es obligado a pasar una noche con su madre Yoshiko, su hijo preadolescente Shingo y con Kyoko, su ex-esposa.
El tercer asesinato, del 2017 es un drama judicial que gira alrededor de la muerte del jefe de una fábrica y de Misumi, un hombre con un amplio registro criminal al que acusan del crimen. Shigemori, su abogado, puede ser quien marque la diferencia entre la vida y la muerte para el hombre acusado.
Shoplifters es la última película hasta la fecha de Koreeda y cuenta la historia de una familia de rateros que adoptan a una niña que encuentran en la calle. La cinta recibió la Palma de Oro en Cannes en el 2018.
Grandes interpretaciones, naturalismo y poesía, así como unas profundas observaciones sobre las crisis familiares, los sueños rotos, la preocupación por la memoria, la soledad y la inevitabilidad de la muerte, son algunas de las constantes de uno de los mejores directores del cine contemporáneo.
